‘일본은 가능, 한국은 불가… 홍명보호, 아시아 맹주 완전히 잃다 → 월드컵 파워랭킹에서 日에 완패’

2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 본선이 이제 100일 앞으로 다가왔다. 48개국의 객관적인 전력을 바탕으로 예상 순위를 정리한 결과, 대한민국은 상위권과의 격차만 확인하며 충격적인 결과를 맞았다.

특히, 아시아의 맹주로 자부해온 두 팀의 차이가 더욱 두드러졌다. 일본은 당당히 상위권에 이름을 올린 반면, 홍명보호는 15위권 밖으로 밀려나며 아시아의 대표팀으로서의 위상을 잃었다.

글로벌 스포츠 매체인 ‘ESPN‘은 4일(한국시간) 월드컵 개막 D-100을 기념하여 본선 진출국들을 대상으로 진행한 파워랭킹을 발표했다. 이 순위는 전 세계의 취재진 투표를 통해 산정되었으며, 향후 대륙별 플레이오프 종료 시점과 최종 명단 발표에 맞춰 지속적으로 업데이트될 예정이다.

가장 눈에 띄는 점은 아시아 국가들 간의 명확한 격차였다. 일본은 아시아축구연맹(AFC) 소속 국가 중 유일하게 15위에 올라, 세계 무대에서의 경쟁력을 인정받았다. ESPN은 "일본은 지난 두 차례 월드컵에서 연속 16강에 진출했으며, 독일과 스페인 등 유럽의 강팀들을 꺾은 탄탄한 조직력이 강점"이라며 일본의 전력을 높게 평가했다.

또한, 일본은 최근 리버풀의 중원 핵심이자 대표팀 주장인 엔도 와타루의 부상에도 불구하고 여전히 강력한 전력을 유지하고 있다고 ESPN은 분석했다. 3월에 예정된 스코틀랜드, 잉글랜드와의 평가전은 일본의 본선 경쟁력을 점검하는 중요한 시험대가 될 것이라고 덧붙였다.

반면, 한국 축구는 차가운 현실을 맞이했다. 그동안 일부 외신에서는 한국의 전력을 일본과 비슷하거나 오히려 우위에 있다고 평가했으나, 이번 랭킹에서는 "한국의 현 상태는 16위 이하"라는 평가를 받았다. 이는 한국이 본선에서 조별리그는 통과하더라도 16강 진출은 어려울 수 있다는 비관적인 전망을 반영한 것이다.

이번 랭킹에서 가장 높은 순위는 FIFA 랭킹 1위인 스페인이 차지했다. 그 뒤를 프랑스, 아르헨티나, 잉글랜드가 이어가며 강력한 우승 후보로 평가받았다. 브라질, 포르투갈, 독일, 네덜란드 등도 상위권에 자리하며 아프리카에서는 모로코가 톱10에 진입해 이변 후보로 떠올랐다. 일본과 함께 중위권 그룹을 형성한 국가로는 벨기에, 노르웨이, 세네갈, 크로아티아 등이 있었다.

이번 평가에 대한 저평가를 불식시키기 위해 홍명보호는 3월 A매치에서의 성과가 중요하다. 오는 28일 런던에서 코트디부아르와, 4월 1일 오스트리아 비엔나에서 오스트리아와의 평가전을 통해 최종 점검을 진행할 예정이다. 월드컵 본선 진출을 위한 전력 극대화가 필요한 시점이다. 5월 최종 엔트리 확정 전까지, 한국 축구는 ESPN의 저평가를 뒤엎기 위해 더욱 집중할 필요가 있다.

‘일본은 가능, 한국은 불가… 홍명보호, 아시아 맹주 완전히 잃다 → 월드컵 파워랭킹에서 日에 완패’